Cooper Flagg působí v Macau jako hlavní hvězda Dallas Mavericks, ačkoli je stále formálně rookie. Mladý křídelník, který loni vyhrál cenu pro nejlepšího nováčka ligy, zaznamenal ve dvou přípravných zápasech proti Houston Rockets celkem 33 bodů, 10 doskoků, 10 asistencí, 3 krádeže a 2 bloky, a to za pouhých 45 odehraných minut.
Spoluhráči si z něj stále dělají legraci. Nosí jim tašky a plní podobné drobné povinnosti. „Někdy se mi podaří proklouznout, aniž by si vzpomněli, že bych pořád měl být nováček. Ale oni to rozhodně zkoušejí,“ řekl Flagg.
Tato představa je ovšem směšná. Flagg v Macau hledal vlastní střelu, zároveň však dokázal spoluhráče dobře zapojit a jeho jistota na hřišti jasně ukazuje, že už jako nováček nehraje. Jeho hlas je slyšet celou arénou The Venetian Macao a aktivně komunikuje s ostatními. Z hráče, který se soustředí hlavně sám na sebe, se postupně stává někdo, kdo řídí celou hru.
„Teprve hledám svůj hlas,“ řekl Flagg. „Být tak mladý a trochu nezkušený je někdy těžké, ale myslím, že jsem si až dosud získal respekt spoluhráčů. Cítím, že mě a můj názor opravdu respektují.“
Flagg přitom není na basketbalové scéně nikdo neznámý. Už v šestnácti letech byl na radarech fanoušků, na Duke University patřil mezi hvězdy a poté získal cenu pro nejlepšího nováčka NBA. Jeho rychlý posun k dospělosti možná zatím zůstává trochu podceněný. Mavericks, kteří hrají v silné Západní konferenci, navíc nepřitahují velkou pozornost.
Všechno ve Flaggovi ale působí tak, že se k velkému úspěchu prostě blíží.
Flagg v centru pozornosti
NBA má právě teď plno zajímavých příběhů. LeBron James je ve Philadelphii, Giannis Antetokounmpo v Miami a Victor Wembanyama si vysloužil neoficiální označení „budoucí tvář ligy“ a chce si vyřídit účty po tom, co Jalen Brunson a New York Knicks, oblíbenci velkého trhu, ukončili 52letou titulovou suchou periodu.
Během týdne v Macau na China Games NBA byl ale hlavním tématem právě Flagg. Jeho podobizna zdobila budovy a stal se středem velké obuvnické akce. V jednom z honosných obchodních center vyložených mramorem představil svoje osobní logo pro New Balance, které kombinuje jeho iniciály se siluetou borovice jako poctu jeho domovskému státu Maine.
Akce se týkala spíš byznysu a branding než samotných zápasů. Komisař NBA Adam Silver byl ve městě na jednáních s čínskými partnery. Flaggův šéf, majitel Mavericks Patrick Dumont, byl hostitelem celého týdne jako generální ředitel společnosti Las Vegas Sands Corp., která v oblasti provozuje pět resortů s celkem 10 000 hotelovými pokoji, včetně arény Venetian Arena, luxusní budovy, která připomíná pětihvězdičkový resort se dvěma koši.
Rostoucí vliv na hřišti
Mezi tím vším je jasně vidět, jak Flagg roste. Je mu teprve 19 let a teenagerem zůstane až do 21. prosince. Vzhledem k vyspělejší střele, lepší práci nohou a výraznému vedení na hřišti se to zdá až neuvěřitelné.
„Povede tenhle tým do budoucnosti. Na to se můžete plně spolehnout,“ řekl spoluhráč Kyrie Irving. „Chválu, kterou dostává, si zaslouží, protože nese velkou zátěž. … Je moudřejší, než by odpovídalo jeho věku.“
Během třicetisekundového úseku v pátek Flagg prošel obranou Rockets po efektním postranním zastavení, trefil z距離 střední dálky, zablokoval střelu Amena Thompsona, sebral doskok a vedl rychlý protiútok, který zakončil efektním dunkem po nahrávce. O několik akcí později se Thompson při obraně Flagga držel pravidel a podběhl clonu. Flagg ho potrestal trojkou z vrcholu vápna, kterou dal s lehkostí.
„Je tak všestranný hráč, který dokáže skórovat na tři různých úrovních,“ řekl první sezónu u Mavericks působící trenér Dusty May. „Dokáže předvádět obranné zákroky s míčem i bez něj.“
Co Flagg dokázal v minulé sezóně, připomíná tento přehled:
- Stal se prvním nováčkem, který vedl svůj tým v celkovém počtu bodů, doskoků, asistencí a krádeží od doby Michaela Jordana v sezóně 1984/85.
- Stal se čtvrtým nováčkem od spojení NBA a ABA v sezóně 1976/77, který v průměru zaznamenal alespoň 20 bodů, 6 doskoků a 4 asistence. Ostatní jsou Luka Dončić, Larry Bird a Jordan.
- Stal se prvním teenagerem se čtyřmi zápasy se 40 body, prvním teenagerem s po sobě jdoucími zápasy se 40 body a prvním teenagerem se 50bodovým zápasem.
- Byl šestý v lize v košících po průnicích a podle sledování GeniusIQ přinesl míč přes půlku hřiště pátý nejčastěji mezi všemi křídly a pivoty.
Flagg v podstatě nesl zátěž etablované hvězdy v nejlepších letech, ne nováčka v týmu, který vyhrál jen 26 zápasů.
„Některé momenty jsem loni prožíval skoro naslepo,“ řekl Flagg. „Samozřejmě jsem podobné zkušenosti předtím neměl. Takže mi letos hodně pomáhá, že už to znám. Cítím se připravený a nachystaný. Musím řešit mnohem míň věcí.“
Flagg v minulé sezóně trefil jen 29,5 % trojek, což je slabina, na které v létě tvrdě pracoval. Velkou část tréninku absolvoval po boku Irvinga, který se vrací po devatenácti měsících, kdy byl mimo hru kvůli přetrženému levému přednímu vazu. Lidé kolem týmu mluví o Flaggově pracovitosti a soutěživé povaze.
„Talent tě dostane jen tak daleko. Lidé si tě zapamatují podle pracovitosti, toho, jak jednáš s lidmi, a také podle vítězné mentality, se kterou jsi přicházel každý den,“ řekl Irving.
„Pro mě jako kolegu, ale i jako bratra je to někdo, kdo má před sebou obrovský potenciál, ale stejně jako my všichni v basketbalu potřebuje hodně vedení, hodně učení a předávání znalostí.“
Tlak a výzvy v Dallasu
Velká část tohoto vývoje se odehraje pod drobnohledem. Mavericks mají letos v plánu 21 zápasů vysílaných v národní televizi, a to ne proto, že by se od nich čekal boj o titul. Návrat Irvinga jim pomůže, ale stále se musí dostávat z jámy, kterou vytvořil obchod s Dončićem a nepovedené působení Anthonyho Davise. Není náhodou, že tým má nového trenéra a nové vedení v čele s uznávaným prezidentem Masaiem Ujirim.
Ujiri jasně řekl, že klub je odhodlaný udržet Irvinga společně s Flaggem, který je o 15 let mladší než zkušený rozehrávač. Rivalové z jiných vedení ale pochybují, zda to Dallas dokáže dodržet, když má mezery i jinde v kádru a dvě hvězdy na různých stupních kariéry.
To všechno tvoří důležitý kontext. Flagg je ale teď na jevišti a dává najevo, že je připravený. Když ho každý den sledují, cítí to i zbytek týmu.
„Je to velká odpovědnost pomoci mu v jeho vývoji na jednoho z nejlepších,“ řekl May. „Úspěch skvělého hráče určuje každý, kdo je kolem něj. Takže všichni, kteří budeme lepšími spoluhráči, lepšími hráči a lepšími trenéry, přispějeme k tomu, aby naplno využil svůj potenciál.“